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Hace más de 4.000 millones de años, el Sol hizo posible la vida en la Tierra. Y en el futuro, dentro de un tiempo similar, será también el responsable de su destrucción. Por eso es tan importante conocer lo mejor posible a nuestra estrella. Cada detalle cuenta, cada dato puede ser crucial, cada descubrimiento vital para nuestra supervivencia futura. Y ahora dos investigadores de las universidades de Cambridge y Tokio, Douglas Gough y Masao Takata, acaban de descubrir que el Sol es algo más pequeño de lo que creíamos. Solo un poco, pero lo suficiente para poner en duda una parte de lo que ya creíamos saber sobre él, especialmente sobre su compleja estructura interna.
Históricamente, los astrónomos han estimado el tamaño del Sol midiendo su fotosfera, la parte que emite luz, durante los eclipses solares. Pero también es posible estimar su radio midiendo las ondas sonoras que lo atraviesan. Ya desde la década de los 90, los astrónomos lo hicieron usando un tipo de ondas sonoras llamadas ‘ondas f’, generadas por la circulación del plasma solar justo bajo la superficie, y encontraron que el radio litosférico era ligeramente menor que el de la fotosfera medida directamente. Un dato preocupante y que sugería que nuestra comprensión del interior del Sol estaba incompleta.
Ahora, Gough y Tanaka han vuelto a calcular el radio solar, pero usando esta vez un tipo diferente de ondas sonoras, las ‘ondas p’, que a diferencia de las anteriores surgen a partir de los movimientos internos del Sol y pueden pasar fácilmente a través de su núcleo. Y sus cálculos, plasmados en un artículo que ya puede consultarse en el servidor de prepublicaciones arXiv, también dan un radio solar más pequeño, apenas unas pocas centésimas de punto porcentual, del que resulta de medir la fotosfera directamente.
Una diferencia muy pequeña, es cierto, pero aún así lo suficientemente grande como para alterar las propiedades que inferimos que el Sol tiene en función de las vibraciones captadas por los astrónomos a partir de su sismología. Según Gough, «las inferencias sismológicas nos dicen cosas relacionadas con las reacciones nucleares, la composición química y la estructura básica del Sol».
Para los autores del estudio, esa diferencia en el radio solar también implica diferentes profundidades para las diferentes capas del plasma solar. Con un radio incorrecto, en efecto, es fácil obtener conclusiones erróneas sobre la estructura interna del Sol.
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El siguiente paso, escriben los investigadores, sería descubrir cómo cambiar el modelo existente de estructura solar interna para que se ajuste al nuevo radio. Algo que no resultará fácil, dado el gran número de diferentes procesos que tienen lugar simultáneamente en el interior de nuestra estrella. Queda por delante, pues, una tarea larga y difícil, pero que, según Gough y Tanaka, no habrá más remedio que abordar.
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