Una de las actividades más antiguas realizadas por humanos ha sido identificada en una cueva en Sudáfrica. Un equipo de geólogos y arqueólogos encontró evidencia de que nuestros antepasados ​​​​hacían fuego y herramientas en la cueva Wonderwerk en el desierto de Kalahari del país hace unos 1,8 millones de años.

Un nuevo estudio publicado en la revista Quaternary Science Reviews de investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén y la Universidad de Toronto propone que Wonderwerk, que significa «milagro» en afrikáans, contiene la evidencia más antigua descubierta de actividad humana.

«Ahora podemos decir con confianza que nuestros ancestros humanos fabricaban herramientas de piedra de Oldowan dentro de la cueva Wonderwerk hace 1,8 millones de años», compartió el autor principal del estudio, el profesor Ron Shaar de la Universidad Hebrea.

Las herramientas de piedra de Oldowan son el tipo más antiguo de herramientas que datan de hace 2,6 millones de años. Una herramienta de Oldowan, que era útil para cortar, se hizo cortando lascas de una piedra al golpearla con otra piedra.

Una herramienta de piedra olduvayense. Crédito : Wikimedia 

El profesor Shaar explicó que Wonderwerk es diferente de otros sitios antiguos donde se han encontrado fragmentos de herramientas porque es una cueva y no está al aire libre, donde los orígenes de las muestras son más difíciles de identificar y la contaminación es posible.

Al estudiar la cueva, los investigadores pudieron señalar el momento hace más de un millón de años cuando se pudo observar un cambio de las herramientas de Oldowan a las primeras hachas de mano. Investigando más profundamente en la cueva, los científicos también establecieron que un uso intencionado del fuego podría datar de hace un millón de años.

Esto es importante porque los ejemplos de uso temprano del fuego generalmente provienen de sitios al aire libre, donde existe la posibilidad de que sean el resultado de incendios forestales. Los restos de incendios antiguos en una cueva, incluidos huesos quemados, cenizas y herramientas, contienen pistas claras sobre su propósito.

Para fechar con precisión su descubrimiento, los investigadores se basaron en el paleomagnetismo y la datación de entierros para medir las señales magnéticas de los restos ocultos dentro de una capa de roca sedimentaria de 2,5 metros de espesor. Las partículas de arcilla prehistóricas que se asentaron en el suelo de la cueva exhiben magnetización y pueden mostrar la dirección del campo magnético de la tierra antigua. Conocer las fechas de las inversiones del campo magnético permitió a los científicos reducir el rango de fechas de las capas de la cueva.

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La cueva Wonderwerk del desierto de Kalahari. Michael Chazan / Universidad Hebrea de Jerusalén

El profesor Ari Matmon de la Universidad Hebrea utilizó otro método de datación para solidificar sus conclusiones, centrándose en los isótopos dentro de las partículas de cuarzo en la arena que «tienen un reloj geológico incorporado que comienza a funcionar cuando entran en una cueva». Explicó que en su laboratorio, los científicos pudieron «medir las concentraciones de isótopos específicos en esas partículas y deducir cuánto tiempo había pasado desde que esos granos de arena entraron en la cueva» .

Encontrar las fechas exactas de la actividad humana en la Cueva Wonderwerk podría conducir a una mejor comprensión de la evolución humana en África, así como la forma de vida de nuestros primeros antepasados.